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    “公子知道这故事里的白马湖和小集乡？”

    “我从前虽然没回来过，但淮安毕竟是我祖籍，自小常听长辈说起地方风土。东晋谢灵运也曾做《撰征赋》，写白马湖‘发津潭而回迈，逗白马以憩舷。贯射阳而望邗沟，通江淮而薄角城。’可见此地多受运河便利，可称富饶。”

    最讨厌掉书袋的人了，就你家读书多，突然背什么诗句？

    直接说人话，就说白马湖靠着大运河，历史悠久，渔猎耕种都挺好，不就行了？

    苏芽被他勉强着答疑，其实挺不情愿，便一面微笑，一面腹诽，嘴上还温和地应答，“公子果然博览群书，那么自然也知道，黄河夺淮的后患吧？”

    “嗯，书中有记载，自南宋时黄河改道，抢了淮河的河道以后，江淮下游便常受黄河流沙所害，百姓也备遭洪涝之苦。”

    沈淮应对如流，却疑惑道：“可是地方受灾，朝廷自然有减免赋税的举措，常盈仓也近在咫尺，开过几回，地方百姓没有赋税的重压，还能得到赈灾的物资，江淮富庶，百姓当不至于衣衫褴褛，凿冰为食吧？”

    沈淮这人，长了一副好皮相，他要摆出诚恳的姿态时，哪怕说着想当然的话，也能是一副认真倾听的模样，让人没法继续讨厌。

    苏芽欠了人情，也不好意思讨厌他，只好斟酌地在有限的地方知无不言，生怕自己误导了将来的一个好官。

    “赋税减免和赈灾济贫，朝廷当然是有的，可从朝廷到乡民的手里，又要有无数的损耗，分到每家每户手里的又能有多少呢？”

    她想起过去水灾的情形，不由得带出了几分激愤，“洪灾泛滥时，乡民往往不止田地被冲，而且常连房屋也被淹毁，洪灾过后，茅屋泥墙，四壁空空，得庆幸此地靠水，尚有鱼肉可食啊。”

    说着，她将沈淮杯中的茶水倒了一点在桌上，伸手蘸了水在桌面描划。

    “你看，白马湖在淮安城外东南三十里，既在淮安和扬州的交集之处，又与洪泽湖及周边的高邮湖等水道相连，地势低洼，岛屿相连，洪水一上来，那些水道之间的空地就首先被淹了。”

    她在桌面上用茶水画了淮安城，又画了水道湖泊，最后在白马湖里落了许多小点代表小岛，十分直观，果然是一副水到即淹的地形。

    “哦，原来这故事里，说孙老爷的小妾是白马湖底爬上来的黄妖，就是这个意思。”沈淮恍然大悟。

    “对呀，白马湖里有九十九座小岛，彼此随着水势涨跌而似连非连，乡民分散地居于岛上，不熟悉水路的外人很难把他们尽数寻到。”

    苏芽指着那些星星点点的小岛，“那孙老爷是小集乡的里长，各家有几口人丁，应缴多少税粮，要应几个徭役，都是自孙老爷的手上统计呈报，所以他就是那一里的霸王，他要想欺上瞒下，那分散势弱的乡民又有几个敢反抗呢？”
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