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    事与愿违，于知县不仅来了，还来的很快。

    眼见于知县从侧门，带着斗笠掀开小桃红房间内的重重帘幕，出现在众人面前，曹世友面上高兴，心里却仿佛被烛油烫到。

    事情的发展越发如脱缰的野马，曹世友身在温柔乡，心却仿佛掉进无尽深渊般失重，探不到底。

    “曹世侄，董公子，王学子，刘兄！”

    往日里严肃威严的于知县，此时却十分和善，嘴角微微翘起，嘴巴上那两撇象征着成熟的小胡子，此时也变得轻浮起来。

    于知县少年得志，如今不过二十多岁，比在场的众人大不了几岁。

    往日里曹世友几个私底下也骂过知县端架子，假正经。此时真看到于知县的“真面目”，董文平欣喜，将怀里的妓子拱手相送，王勤寡言，恭敬如常，只有曹世友仿佛吃了苍蝇一般难受，如鲠在喉。

    相比场上几个“青涩”少年，刘则明则老练的多。

    他搂着小桃红起身，来到于知县面前，“久仰于知县才名，当年于大人金榜唱名，在下还是京中一稚儿，心里可是把于知县当作榜样，激励自己努力进学。如今桐城再见，真是天大的缘分。于大人，先敬您一杯。”

    小桃红款款上前，端起一杯酒，于正明接过酒，仰头干掉。

    “好！”

    众人纷纷叫好，趴在于正明身边的妓子更是又趁机端来一杯酒，递给于正明。

    喝酒这件事，就是如此。已经开了头，就端不下去了。一杯接着一杯，很快，于知县也变得眼眸惺忪。

    拱着于知县坐上首，刘则明这会儿也搭在于正明的肩头，“于大人酒量好，才干更强，桐城这么个水路要道，这些年硬是没有让水匪靠近分毫，大人这政绩，评个优等，那是该天经地义的。眼下正是提举升迁之际，以您的才干，到京城做个六部主事，不是应当应分的吗？”

    试问天下百官，谁不想进京做官？奈何升迁之路曲折，若是平日里，他于正明到府城做个同知通判，都要提前疏通，如今竟然有康庄大道摆在眼前？

    本来装醉的于正明，此时仿佛真的带了一丝迷醉。

    “刘公子不要捧杀本官了，令尊大人此等才干，尚且来荆州这个偏远之地做学正，我于正明何德何能，能越过刘学正，先一步进京？”

    话是这么说，于正明却一双眼睛，紧紧盯着刘则明。

    若不是对京城有幻想，谁会对刘则明这个装腔作势的白身这般客气？

    刘则明这个人，也就是个金玉其外，败絮其中，年过弱冠，连个秀才都不是。若不是京城出来的，桐城这里稍有小成的人，都不屑搭理他。

    想着这些，于正明瞟了一眼从他进门就一直面上带着微笑，却始终沉默的王勤。

    王勤十几岁就中了秀才，今年秋闱，举人也有很大的机会。

    若不是家世所累，王勤和刘则明，易地而处才是应该。

    见于正明言语间透出对自己的轻视，刘则明也不恼。他不是王勤那等小地方出身，家里人，家乡人寄予厚望便飘起来，经不起一点儿挫折的单纯学子，也不是董文平那个有一点点家世倚仗便要仗势欺人的草包，甚至他还比曹世友更加坚定，不会轻易被裹挟。

    他知道，他自己无才无德，家中又没有高官厚禄，在京城满地高门显贵之处，丝毫不起眼。

    但是这次出京，确实他的机会。

    程家，也是他的机会。

    想到自从父亲被选到荆州做学政，往日里看都不看自己一眼的公子贵女，却屈尊降贵，跟自己搭上话，刘则明就越发感慨，老天有眼，给了他这样一个天大的机会。

    只要在桐城把程玉关搞到手，以后的荣华富贵，便可以享之不尽。

    想到前儿那老仆给自己带来的京城第一才女的信和名贴，刘则明心下荡漾片刻，便很快收敛心绪和险些滴下的口水。

    现在是千载难逢的好时机，程琅将程家人大部分人手带走，程家在桐城的靠山，也被流匪吸引离开。只剩程玉关带着几个老幼。

    这里又天高皇帝远，既然昨天用计不成，那只好来硬的。

    想到这里，刘则明伸手揽住于知县的肩膀。

    胜败就在于知县的身上了。

    于正明皱了皱眉，还是没有躲开，任由刘则明脑袋挨过来，凑到他耳边儿。

    “我父亲自然没有办法让于大人进京，但是这次我来，可是得了侯府的信儿。只要大人找个借口，将程玉关收押，剩下的就不用管了。调您进京，不就是侯府一张帖子的事儿吗？”

    说着，刘则明将怀里的侯府帖子，显露出一角。

    于正明眼睛一缩。

    高门的门贴，不会轻易予人。这是一府的门面。
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